哈丽雅特·塔布曼出生在马里兰州多切斯特郡的一个奴隶家庭。这位非凡的非洲裔女性勇敢地逃往宾夕法尼亚州费城的一个安全之地，使自己摆脱了奴役。1850年颁布的《逃亡奴隶法》(Fugitive Slave Act)将帮助逃亡奴隶的行为定为非法，促使塔布曼决定参加由帮助奴隶获得自由的人建立的被称为"地下铁道"(Underground Railroad)的网络。

所谓的"地下铁道"既不在地下，也不是铁道，而是由废奴主义者和过去的奴隶用一系列房屋、地道和道路精心筑成的秘密通道，帮助奴隶逃离他们备受压迫的南方。哈丽雅特对这些通道了如指掌，她从未被抓到过，并总是成功地把她的"乘客"送往安全之地。

在南北战争前她成功地护送300名奴隶通过"地下铁道"走向自由。塔布曼曾先后19次冒险前往实施奴隶制的地区。其中一次，她救出了自己70岁的年迈父母，把他们送往纽约州的奥本。于是，奥本也成了她的家。1860年，她开始频繁地前往各地发表演说，不仅呼吁废除奴隶制，而且要求重新确定妇女的权利。

1861年南北战争爆发后，她为联邦政府的军队当过护士、密探和侦察员。由于她在"地下铁道"担任"列车员"的多年经历，她对乡村地区特别熟悉，因此被视作一名具有非凡价值的侦察员。

由于政府办事效率低下，也许还因为种族歧视的残留，塔布曼在战争结束后未能获得政府的养老金，因此在很多年中，她在经济上十分拮据。她努力推动妇女和黑人地位的提高，要求为孤儿和穷困的老人提供栖身之地。她最终从美国陆军获得了一笔数额很小的养老金，1908年，她将自己的大部份养老金用于建造一座木房子，收容奥本地区的老人和穷人。她在这个收容所里服务，她本人于1913年去世前的最后几年里也在这个收容所里得到照顾。